[ESSAY] 고집 피우지 않는 도시, 군산

「SPACE(공간)」 2025년 9월호 (통권 694호)

영화동 일대 항공사진. 프로젝트 리터닝 군산이 들어서기 전 부지는 가운데 블록에 위치한다. Image courtesy of ISON Architects 

하이브리드 도시의 탄생

최근 10년, 한국에서 가장 과감한 도시재생 실험이 벌어진 무대는 군산이었다. 민관협력(Public-Private Partnership, PPP)형 공공 건축 재생 ‘군산회관(GCC)’, DIT(Do It Together) 유휴공간 재생 ‘DIT 페스타’, 순수 민간 주도의 블록 단위 재생 ‘프로젝트 리터닝 군산’(이하 리터닝 군산), SK E&S의 중소도시 창업 지원사업 ‘로컬라이즈 군산’, 한국형 지역관리회사 모델 ‘영화타운’ 등 ‘국내 최초’ 간판이 붙은 각종 도시재생 프로젝트가 군산에서 시작됐다.

왜 군산이었을까? 답은 군산의 역사 속에 새겨진 ‘하이브리드 DNA’에서 찾을 수 있다. 개항 전까지 원도심은 511명이 사는 작은 군산항이었지만, 19세기 말 교역의 흐름이 강 중심의 내륙 유통에서 바다를 통한 국제무역으로 전환되면서 군산은 서해 해상무역 거점으로 급부상했다. 금강·동진강·만경강에 맞닿은 호남평야의 쌀을 대외로 실어낼 유일한 항구가 군산이었기 때문이다.

1899년 5월 1일, 군산은 개항과 함께 도시로서 본격적인 시작을 알렸다. 영화동·월명동 일대 57.2만m2가 치외법권인 각국 조계지로 지정됐고, 조선인들은 개복동 일대로 밀려났다. 비워진 자리는 일본인과 청국인이 채웠다. 1910년 일제강점기가 시작되자 일본은 ‘미(米)의 군산’이라 부르며 본격 쌀 수탈에 들어갔다. 군산 원도심에 남아 있는 넓은 격자형 가로 체계는 내륙의 쌀을 수월하게 부두로 옮기기 위해 만들어졌다. 개항장 목포, 인천, 부산, 진남포, 군산 중 군산항을 통한 쌀 수탈량은 1914년 기준 40.2%로 압도적이었다. 농지 가격은 일본의 10분의 1인데 수익은 네 배가 넘으니, 일본의 미곡상, 정미업, 양조업 상인들이 몰려왔다. 교역, 간척, 건축, 인프라 건설이 활발해지며 개성상인을 필두로 전국 팔도의 상인과 노동자가 군산에 모여들었다. 포목업, 농업을 하는 화교들도 본토보다 대우가 좋았던 군산으로 꾸준히 유입됐다. 해방 이후 그들은 업종을 전환해 빈해원 같은 중국집을 열었고, 인천에서 짜장면이 탄생했다면 군산에서는 한국식 짬뽕이 탄생했다.

한국전쟁이 끝나자 1953년 미군 공군부대가 군산에 자리한다. 해방 후 일본인들의 귀국으로 슬럼화되었던 영화동은 미군을 상대하는 유흥업소, 수입상회, 의류상 등이 모인 ‘아메리칸 타운’으로 변모했다. 미군과 계약 동거를 하는 소위 ‘양공주’도 영화동에 포진했다. 그렇게 군산은 데뷔부터 한국·일본·중국·미국 문화가 겹치고 덧대지고 엉기며 ‘하이브리드 도시’로 성장했다.

군산은 1960년대 외항 개발로 산업도시로 나아갔다. 백화양조, 한국합판, 경성고무 등 전국구 기업도 속속 나타났다. 1980년대에는 군산의 첫 신도시 나운동을 시작으로 수송동, 조촌동이 차례로 개발됐다. 이 과정에서 영화동, 월명동은 개발의 광풍에서 빗겨나 조용히 잊혔다. 2000년대 초, 일제강점기 건물이 ‘청산의 대상’에서 ‘다크투어리즘의 대상’으로 재평가되며, 일식 가옥 170여 채가 다시금 주목받았다.

2009년 문화체육관광부의 ‘군산 근대문화도시 조성사업’을 시작으로 ‘근대역사문화 벨트화 사업’, ‘근대역사경관 조성사업’이 이어지며 군산근대역사박물관, 고우당, 구 조선은행 군산지점, 미즈상사(현 미즈커피), 구 일본 제18은행 군산지점 등이 정비됐다. 2014년에는 국토교통부 선정 ‘도시재생 선도지역’이 되어 원도심 부흥의 전기를 맞았다.

일식 가옥에 한국 지방도시 특유의 덧댐 문화가 가미된 군산의 탁류적 건축. ©Yoon Zoosun